Imi amintesc despre acele mari lupte cat de singur a fost.

Puteti vorbi despre asta doar cu voi, in interiorul vostru si cu cat lupta este mai mare, cu atat trebuie sa intrati mai mult in interiorul vostru. Este singuratic. Este mai mult decat singuratic. “

Departe de fermecatorul rege publicitar care mai tarziu avea sa se imbogateasca vandand gratare electrice americane care ii purtau numele, acest maistru era greu de atins – un mister nu doar scriitorilor sportivi albi ai vremii, ci si gazdelor sale africane.

Venise in Africa cu ciobanul sau german, acelasi tip de caine pe care il folosisera belgienii pentru a tine poporul la coada. Asta l-a inceput pe picior gresit cu oamenii din Zaire. Nu ca Foreman ar fi avut o mare sansa pentru inceput.

In America, unde proiectul sau de evitare si asocierea cu Natiunea Islamului inca ii infundau pe multi, Ali era o figura controversata. In Africa era iubit. Pentru o natiune care tocmai isi castigase independenta fata de puterile occidentale, pozitia indrazneata a lui Ali impotriva complexului industrial militar american a spus foarte mult. Si, spre deosebire de Foreman, el a stat printre oameni intr-o vila de peste malurile raului Zaire.

Ali era afara des in comunitate, facea alergari zilnice lungi si le permitea vizitatorilor sa-l vada antrenandu-se – si sa-l asculte vorbind. In timp ce Foreman era reticent, Ali era Ali, fara nici o pierdere de cuvinte. Columnistul din New York Times  , Dave Anderson, l-a numit parte Demosthenes, parte Billy Graham, parte Edgar Guest si parte Flip Wilson (h / t George Plimpton pentru Sports Illustrated ) – „cu greu cel mai bun dintre fiecare, dar cu siguranta cel mai tare”.

Ali nu a lovit de fiecare data o fuga acasa, odata ce si-a jenat gazdele, sugerand ca noii sai prieteni africani il vor fierbe pe Foreman intr-o oala. Dar cand a vorbit despre Africa, a fost adesea elocvent, cu o tenta de furie invadand uneori cuvintele sale, in timp ce se gandea la tot poporul sau care fusese inselat din casele lor de-a lungul deceniilor. myspace.com

„Africa este casa mea”, a spus Ali unui corp de presa iubitor care ii includea pe Mailer, Hunter S. Thompson si Plimpton agatandu-i de fiecare cuvant. “La naiba America. Da, locuiesc in America. Dar Africa este casa omului negru”.

Reflectiile lui Ali asupra rasei au subliniat cat de negru a fost acest eveniment. James Brown si BB King au oferit coloana sonora pentru showdown. Doi luptatori afro-americani se intreceau, pentru prima data, in inima Africii, sub privirea atenta a puternicului militar Joseph Mobutu.

Mobutu preluase puterea in 1965 si avea in fata o sarcina descurajanta – unirea diverselor populatii din Zaire, de 22 de milioane, separate de golfuri tribale, lingvistice si culturale, in ceea ce el numea „un Zaire, un mare Zaire”.

O natiune cu resurse nationale vaste, Zair si Mobutu ca reprezentant al poporului, si-ar putea permite costul ridicol al aducerii celor mai buni luptatori din lume la jumatatea distantei lumii intr-o regiune aflata in conflict constant. Lui Ali si Foreman li s-a promis sume record de 5 milioane de dolari pe bucata.

Acesta nu a fost un simplu meci de box pentru Zaire; a fost o sansa de a se pune pe radarul mondial, aducand atentia pe care doar un eveniment international precum Olimpiada ar fi putut sa o asigure.

Rar vazut in public, Mobutu traia intr-o mosie palatiala inconjurata atat de ridicol, cat si de sublim. O plimbare prin gradinile sale, precum si oferta sa de cadouri ciudate, care includea un bebelus de leu pentru fiica tanara a lui Foreman, au uimit ambele tabere de luptatori.

“Toata viata mea am auzit despre Casa Alba”, a declarat pentru New York Times omul de stiri al lui Ali si confidentul sau, Drew “Bundini” Brown,  la sosirea la palatul Mobutu.

• www.cnet.com